Después de cuatro citas fallidas, Marisol* y Javier* estaban perdiendo la esperanza.
Llevaban meses intentando obtener atención dental para sus hijos pequeños en el consultorio de un dentista local. Cada vez hicieron todo correctamente: llamaron con anticipación para confirmar que habría un proveedor pediátrico, pidieron tiempo libre en el trabajo y acudieron según lo programado. Y cada vez, se les negó la atención. “No hay un especialista pediátrico disponible hoy”, les dijeron.
Para Marisol, quien había trabajado como enfermera en México, la experiencia fue profundamente frustrante. Entendía lo cruciales que son las visitas dentales tempranas para el desarrollo de un niño: ayudan a prevenir la caries, respaldan la nutrición y sientan las bases para una salud bucal a largo plazo. Simplemente no podía obtener esa atención para su hijo o hija. La solución llegó a través del programa Early Head Start de Venice Family Clinic.
Un espacio de confianza, una nueva solución
Iniciado en 2024, un nuevo programa piloto lleva a un dentista pediátrico voluntario, el Dr. Indulal Nagrecha, directamente a los centros de Early Head Start. Allí, las familias pueden acceder a atención preventiva —exámenes dentales “rodilla con rodilla”, barniz de flúor, educación sobre el cepillado y orientación temprana sobre el azúcar, la dieta y la higiene— en un entorno que ya les resulta familiar y confiable.
Carrie Parrish, gerente de servicios de salud, señaló que el programa piloto dental surgió a partir de una brecha persistente. Muchas familias querían atención dental para sus hijos, pero no podían obtenerla, ya fuera por problemas de transporte, la falta de proveedores pediátricos cercanos o simplemente por no saber por dónde empezar.
“Estas son familias que nos conocen y se sienten cómodas aquí”, dijo Parrish. “Vimos una oportunidad de aprovechar esa confianza para introducir la atención dental en el momento adecuado: antes de que comiencen los problemas y antes de que se instale el miedo”.
Este tipo de modelo es poco común. Venice Family Clinic es uno de los pocos proveedores en la región que integra atención dental con licencia en entornos de educación temprana y la ofrece a las familias independientemente de su estado de seguro o de dónde tengan su centro médico principal.
Por qué la atención dental temprana es importante
La atención dental es fundamental en los primeros años de vida.
Los dientes de leche ayudan a los niños a masticar, hablar y desarrollarse adecuadamente, y la caries puede comenzar tan pronto como erupcionan los dientes. Si no se trata, puede provocar dolor, infección, dificultad para comer o dormir e incluso visitas a la sala de emergencias.
Según la Academia Estadounidense de Odontología Pediátrica, los niños deben ver a un dentista antes del primer año de edad o dentro de los seis meses posteriores a la aparición de su primer diente. Pero muchas familias no conocen esta recomendación y retrasan estas visitas, a veces hasta que ya es demasiado tarde.
“Queremos educar a los padres antes de que exista un problema”, dijo el Dr. Nagrecha. “Algunas personas piensan que la atención dental puede esperar, pero no debería. Para cuando un niño siente dolor, el problema ya es grave”.
Parrish coincidió. “Queremos que las visitas dentales se sientan tan rutinarias como un chequeo pediátrico. Es importante que ayudemos a los niños a desarrollar hábitos de por vida en torno al cuidado dental”.
Un niño recibe su primera visita
La visita del hijo de Marisol fue breve, pero significativa. Después de tantos intentos fallidos, ella no esperaba mucho: solo la oportunidad de que, por fin, alguien se presentara y se preocupara por su hijo.
El examen se realizó en una sala de juegos grupales familiar. El niño estaba nervioso, pero permitió que lo atendieran. Para sus padres, fue un momento de alivio y validación: la prueba de que no estaban pidiendo demasiado. Solo necesitaban que alguien cumpliera su palabra.
“Los padres estaban muy agradecidos”, dijo Esbeydi, la visitante domiciliaria de Early Head Start de la familia. “Este programa les dio una pequeña pero importante victoria: la prueba de que a alguien le importaba”.
Ambos hijos de Marisol ahora están inscritos en el sistema de atención dental de Venice Family Clinic. Actualmente están estableciendo una relación integral de atención, con acceso a exámenes, limpiezas y derivaciones a servicios pediátricos más especializados si fuera necesario.
“Saber que sus hijos tienen un lugar donde recibir la atención dental que necesitan marca toda la diferencia”, dijo Esbeydi.
*Los nombres han sido cambiados para proteger la privacidad de los pacientes.