Cuando los programas de asistencia alimentaria flaquean durante la época del año en la que las personas especialmente desean poner comida en la mesa para sus familias, nuestros mercados de productos frescos están llenando ese vacío.
La semana previa al Día de Acción de Gracias, los miembros de la comunidad de Venice Family Clinic que asistieron a nuestro Mercado Gratuito de Alimentos en el Centro de Salud y Bienestar Simms/Mann en Santa Monica se llevaron grandes bolsas de ejotes, calabazas y otras frutas y verduras vibrantes. Cientos de personas esperaron en fila durante dos a tres horas para poder llevar alimentos frescos a casa para sus familias.
Estos productos de temporada nutren a nuestra comunidad gracias a nuestra alianza con Food Forward, un distribuidor local de productos agrícolas, junto con el personal dedicado y los voluntarios que dan vida a nuestros mercados de alimentos.
Hacer más accesibles los productos frescos
Para muchos miembros de la comunidad de Venice Family Clinic, los productos de alta calidad no están disponibles en sus supermercados locales. Donde sí están disponibles, son costosos – una situación especialmente desafiante con el aumento de los costos de los alimentos, justo cuando el gobierno federal está reduciendo los programas de asistencia alimentaria.
“Las personas tienen que tomar decisiones: si pagan una factura, pagan el alquiler o compran alimentos saludables”, dice Patty Reyes, gerente del programa de alimentos de Venice Family Clinic. “Las personas tienen que comprar alimentos para alimentar a sus familias que no son tan saludables porque son más baratos. Así que, Venice Family Clinic ha hecho de ello una misión ayudar a las personas a acceder a productos frescos.”
¿Por qué? Porque la comida es medicina. Los médicos de Venice Family Clinic a menudo recomiendan que sus pacientes incorporen más productos frescos en sus dietas para manejar afecciones crónicas y promover la salud general. Pero un número creciente de pacientes no’puede permitirse esos alimentos. Por eso, en 2019, Venice Family Clinic decidió comenzar a ofrecer productos agrícolas en mercados gratuitos para que los pacientes pudieran surtir esas“recetas.”
Impulsando los mercados: una alianza con Food Forward que nos permite conectar los excedentes de alimentos con las personas que los necesitan
Food Forward obtiene productos frescos de productores, transportistas, empacadores, mercados agrícolas y otras propiedades privadas. Esta abundancia se vuelve disponible por muchas razones, incluidas las fluctuaciones en la cadena de suministro, los cambios en la demanda del mercado y una variedad de otros factores que hacen posible que productos perfectamente buenos encuentren un hogar en comunidades que los necesitan. Hasta un 35 por ciento de los alimentos cultivados en los EE. UU. no se venden o no se consumen, incluso cuando una de cada cinco personas en el condado de Los Ángeles tiene dificultades para poner suficiente comida en la mesa. Pero gracias a esta alianza, parte de esos productos que de otro modo terminarían en un vertedero reciben una nueva oportunidad, proporcionando nutrición vital a personas y familias en riesgo de hambre.
La Clínica y Food Forward comenzaron a trabajar juntos a finales de 2019. Luego, en 2020, la pandemia incrementó la necesidad de asistencia alimentaria, por lo que, junto con Food Forward, ampliamos las operaciones para ofrecer mercados de alimentos a los miembros de la comunidad (no solo a los pacientes). Con el tiempo, abrimos mercados con mayor frecuencia en más ubicaciones. Hoy en día, tenemos ocho mercados de alimentos al mes en cinco comunidades (Venice, Santa Monica, Culver City, Inglewood y Gardena), con un mercado adicional una vez por trimestre en Carson. Juntos, distribuimos casi un millón de libras de alimentos frescos cada año.
“Esta alianza es muy importante”, dice Reyes. “Podemos reducir la inseguridad alimentaria al mismo tiempo que’ayudamos a nuestro medio ambiente al reducir el desperdicio de alimentos.”
Llenar el refrigerador, aligerar la carga
Los mercados de productos son personales para Reyes. Mientras los asistentes esperan en fila, ella escucha sobre sus vidas y familias. Los asistentes habituales le cuentan que les han reducido las horas en el trabajo, o cómo ellos’están recogiendo alimentos para vecinos adultos mayores o madres sin cuidado infantil que no’pueden asistir a los mercados por sí mismas. Esto le llega al corazón: Reyes creció en una familia con inseguridad alimentaria y, como madre, más tarde tuvo que equilibrar sus propias prioridades financieras con la necesidad de proporcionar alimentos saludables a su familia.
“Yo era una madre joven que pasó por este tipo de dificultades,” dice Reyes. “Programas como estos realmente me habrían ayudado.”